Русская благотворительность уходит корнями к тем временам, когда церковь была основой государственности. Монастыри давали приют сиротам и больным, делились зерном для посева с крестьянами, обучали грамоте. При монастырях начали строиться первые больницы. В Москве, в Новоспасском, Новодевичьем и Донском монастырях, сохранились здания ХVII века, в которых были лечебницы.
Распространенным деянием благотворительности в то время была милостыня, сопутствующая молитве. Независимо от размеров помощи, вклад царственной особы в монастырь или копейка юродивому, главной заботой было не поддержание неимущего, а нравственное совершенствование дарующего.
При Екатерине II для открытого ею в 1764 году Воспитательного дома в Москве была уже разработана специальная воспитательная программа, впитавшая идеи Просвещения. Императрица выделила на новое заведение 100 000 руб. личного капитала, остальные деньги поступали от добровольных благотворителей. Воспитательный дом стал первым коллективным делом москвичей.
Супруга императора Павла I Мария Федоровна ведала воспитательными домами России, управляя ими более 30 лет. Пяти столичным институтам императрица пожертвовала при жизни и оставила по завещанию до 4 млн. руб. При ней детей в Воспитательном доме обучали ремеслам, готовили из них учителей и актеров. А в 1806 году появилось первое в России учебное заведение для детей-инвалидов – училище глухонемых.
Среди членов царских семей встречались люди, творящие добро от чистого сердца, отдающие делу попечения часть души. Так супруга Александра I Елизавета Алексеевна из 200 тыс. руб. личного содержания использовала только 15 тыс. руб., остальное отдавая на пособия для нуждающихся. Причем о большинстве благих деяниях стало известно после смерти.
В России в период между 1860 и 1914 годом движение благотворительности приобрело большой размах, какого не знало ни одно европейское государство. А реформы Александра II дали толчок внутренней деятельности общества.
